Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на строжайшем распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает нелепыми. Он полон решимости внести в унылую рутину хаос и хоть как-то развлечься. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки неповиновения.